El Metapneumovirus: ¿Podría convertirse en una nueva pandemia?

En las últimas semanas, se ha registrado un alarmante aumento de casos de metapneumovirus humano (HMPV), un virus que provoca síntomas similares a los de la gripe, especialmente en Asia, con un brote destacado en China.

¿Qué es la metapneumovirus y de donde proviene?

El HMPV, fue descubierto por primera vez en los Países Bajos en 2001 hace más de 20 años y actualmente se encuentra un aumento inusual en el número de casos en las provincias de Zhejiang y Hunan, en donde además se ha registrado pacientes con síntomas de influenza A, Mycoplasma pneumoniae y COVID 19.
Esta enfermedad se caracteriza por causar infecciones respiratorias que, en la mayoría de los casos, afectan las vías respiratorias superiores, generando síntomas típicos de un resfriado común tales como:

• Tos
• Fiebre
• Congestión nasal
• Dolor de garganta
• Sibilancia
• Dificultad para respirar (disnea)
• Erupción

Sin embargo, en otros casos, la infección puede derivar en complicaciones más graves, como neumonía, exacerbaciones de enfermedades respiratorias crónicas como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o ataques de asma.

Si bien los síntomas suelen ser leves en la mayoría de las personas, ciertos grupos vulnerables, como niños pequeños. El virus respiratorio sincitial y el HMPV causan síntomas muy similares. De acuerdo con la organización mundial de la salud (OMS) desde los 3 a 7 días después de ser infectado aparecen síntomas como congestión nasal y fiebre. Alrededor de la mitad de los infantes con su primera infección suele desarrollar tos, sibilancias, rinofaringitis y congestión, que indican una afectación de las vías respiratorias bajas. También los lactantes menores a 6 meses pueden contener un periodo de ausencia de respiración (apnea).

Por otro lado, las personas con enfermedades respiratorias preexistentes y ancianos pueden enfrentar complicaciones serias como bronquiolitis y neumonía y en casos más severos, puede inducir exacerbación del asma, neumonía grave o síndrome de dificultad respiratoria aguda.

En el caso de adultos sanos y niños mayores, la enfermedad suele presentarse como un resfriado común.

¿Cómo se propaga este virus?

Según señala el Observatorio de Enfermedades Infecciosas de la Universidad Católica de Chile, el HNPV se transmite principalmente por contacto directo con alguien que lo tenga o al tocar objetos contaminados. Por ejemplo: cuando una persona infectada tose o estornuda, liberando gotas respiratorias que pueden ser inhaladas por quienes están cerca o cuando tocan superficies contaminadas y luego llevarse las manos a la boca, nariz u ojos.

¿Qué medidas está tomando el país asiático al respecto?

El brote detectado a mitad del 2024 en China ha disparado las alertas sanitarias, ya que el HMPV podría propagarse rápidamente a nivel global, de manera similar a como lo hizo el Covid-19 en sus primeras etapas, generando mayor aumento de preocupación en la población. A medida que la comunidad científica observa de cerca este desarrollo, se hace esencial el monitoreo de la situación para determinar la capacidad de este virus para generar una crisis de salud pública de mayor escala.

Debido a esto, las autoridades sanitarias chinas han instado a la población a tomar medidas preventivas, como el lavado frecuente de manos y el uso de mascarillas en áreas de alta concentración, para evitar la propagación del virus, mientras continúan las investigaciones para entender mejor su comportamiento y posibles tratamientos.

Diferencia entre la Metapneumovirus humano y el virus respiratorio sincitial

El metapneumovirus humano (HMPV) es una bacteria similar al virus respiratorio sincitial (VRS), pero no son idénticos. Ambos circulan principalmente en invierno, aunque el HMPV no afecta a tantos niños como el VRS.

En cuanto a la gravedad de la enfermedad, el HMPV tiende a afectar más gravemente a los niños de entre 6 y 12 meses, adultos mayores y personas con problemas respiratorios, mientras que el VRS suele causar problemas graves en bebés menores de 6 meses.

¿Hay vacunas para el HMPV?

Hasta el momento, no existe una vacuna para prevenir el HMPV. Sin embargo, ya existe una vacuna para el virus sincicial, que actúa de manera similar, y los científicos están investigando una posible vacuna que pueda proteger contra ambos virus.

No hay un tratamiento específico para el HMPV; el enfoque se centra en aliviar los síntomas, lo cual suele ser suficiente para la recuperación. Los niños con dificultad respiratoria son hospitalizados. Según su estado, el médico puede administrar un tratamiento que incluya oxígeno y la administración de líquidos por vía intravenosa.

Debido a esto, el gobierno chino hizo un llamado preventivo de salud a la población y a todo el mundo para que no siga propagándose esta enfermedad mortal.

6 consejos para prevenir las enfermedades respiratorias

• Lavarse las manos frecuentemente.
• Taparse la boca y nariz al toser o estornudar.
• Evitar espacios concurridos donde se generen aglomeraciones.
• Mantener el uso de mascarillas.
• Ventilar a menudo los espacios cerrados.  
• Limpiar y desinfectar superficies.

Si presenta algunos síntomas de Metapneumovirus humana, acuda siempre con un especialista.

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