El aumento preocupante del cáncer colorrectal en jóvenes: causas, síntomas y prevención

En los últimos años, el cáncer colorrectal, o cáncer de colon, ha dejado de ser una enfermedad exclusiva de personas mayores y ha comenzado a afectar a una cantidad creciente de personas menores de 55 años. Aunque históricamente esta enfermedad se asociaba principalmente a personas mayores de 50, estudios recientes han evidenciado una tendencia alarmante de incremento en la incidencia de cáncer colorrectal en jóvenes, particularmente en países como Chile.

Este aumento es especialmente preocupante, ya que, aunque los jóvenes en general tienen una mayor resistencia, los diagnósticos en etapas avanzadas complican enormemente el tratamiento y las posibilidades de recuperación.

Un aumento alarmante en los casos de cáncer colorrectal en jóvenes

Según un informe de la Sociedad Americana del Cáncer, en 2019 el 20% de los casos de cáncer colorrectal correspondieron a personas menores de 55 años, un aumento notable respecto al 11% reportado en 1995. Esta tendencia no es exclusiva de Estados Unidos, sino que se ha observado a nivel global. Chile, en particular, ha registrado uno de los incrementos más marcados en jóvenes, siendo el segundo país con mayor aumento anual en los casos de cáncer colorrectal en personas menores de 50 años.

Este crecimiento en los casos no solo afecta a los jóvenes, sino que también está relacionado con un incremento generalizado en los casos de cáncer colorrectal. Según un estudio del Centro para la Prevención y Control del Cáncer (Cecan), se proyecta que esta enfermedad será el tipo de cáncer más frecuente en Chile para el año 2035, con un aumento del 79% en los casos, pasando de 5.364 personas diagnosticadas a 9.636 en solo 11 años. Esta proyección refleja un problema relacionado con los hábitos de vida y factores de riesgo modificables, como la dieta y la falta de actividad física.

Principales factores de riesgo en jóvenes

Diversos factores pueden estar influyendo en el aumento del cáncer colorrectal en personas jóvenes. Algunos de los más comunes son los siguientes:

• Dieta poco saludable: Uno de los factores más relacionados con el aumento de los casos de cáncer colorrectal en jóvenes es la dieta moderna, rica en alimentos procesados, grasas saturadas, azúcares y sal. Estos alimentos, carentes de nutrientes esenciales, favorecen la inflamación en el cuerpo, lo que podría facilitar el desarrollo de tumores malignos en el colon y el recto.
• Sedentarismo: El estilo de vida sedentario también es un factor clave. Pasar largas horas sentado sin hacer ejercicio regular aumenta el riesgo de padecer cáncer colorrectal. La falta de actividad física reduce la circulación sanguínea y la motilidad intestinal, lo que podría permitir que sustancias cancerígenas se acumulen en el tracto digestivo.
• Factores genéticos y familiares: Los antecedentes familiares de cáncer colorrectal también aumentan considerablemente el riesgo de desarrollar la enfermedad. Las personas con familiares cercanos que hayan sido diagnosticados con cáncer de colon deben iniciar los exámenes de detección, como la colonoscopia, a una edad más temprana.

El panorama en Chile

En Chile, la situación es particularmente preocupante. De acuerdo con el Cecan, se espera que el cáncer colorrectal sea el tipo de cáncer más común en el país para 2035, con un incremento del 79% en los casos. Esta tendencia está vinculada a factores de riesgo como el consumo de dietas bajas en granos y altas en carnes rojas, además del aumento de la obesidad y niveles elevados de glucosa en la población.

Paula Margozzini, profesora asociada de la Universidad Católica e investigadora del Cecan, explica que el aumento de casos se debe principalmente a la adopción creciente de hábitos poco saludables. En este sentido, destaca la importancia de implementar políticas públicas que regulen alimentos procesados y el tabaco. Por otro lado, la profesora Lorena Rodríguez, también investigadora del Cecan, subraya que muchos tipos de cáncer son prevenibles si se abordan adecuadamente los factores de riesgo, como la obesidad y las dietas desequilibradas.

En algunas regiones donde el aumento ha sido más notorio, como la de Ñuble, las autoridades han comenzado a implementar programas de difusión y de prevención en personas desde los 45 años. En particular, en esta región, la enfermedad ha mostrado un aumento sostenido de personas fallecidas desde el año 2014, alcanzando en el grupo de tumores el primer lugar el año 2021, con una sobrevida a 5 años del 34%, según consigna información del Servicio de Salud Ñuble (2023).

En este sentido, coloproctólogos especialistas del sector público y privado trabajan en nuevos estudios ligados a los test de detección de esta enfermedad y también en la búsqueda de nuevos tratamientos para abordarla.

Síntomas del cáncer colorrectal en jóvenes

El cáncer colorrectal en personas jóvenes suele ser asintomático en sus primeras etapas, lo que dificulta su detección temprana. Muchos de los síntomas pueden ser fácilmente ignorados o confundidos con otros trastornos más comunes. A continuación se describen los síntomas más importantes a tener en cuenta:

• Sangrado rectal: La presencia de sangre en las heces o en el papel higiénico es uno de los síntomas más comunes del cáncer colorrectal. Aunque también puede deberse a afecciones menos graves, como hemorroides, es fundamental consultar a un médico si este síntoma persiste o si el sangrado es muy abundante.
• Cambios en los hábitos intestinales: El estreñimiento frecuente, la diarrea o la sensación de no haber vaciado completamente los intestinos son signos que no deben pasarse por alto. Si estos cambios duran más de unas semanas, es necesario buscar atención médica.
• Dolor abdominal constante: El dolor abdominal que no desaparece es otro síntoma que debe ser evaluado. Aunque se puede asociar con problemas digestivos menores, si el dolor es persistente o empeora con el tiempo, es importante consultar a un especialista.
• Pérdida de peso inexplicable: La pérdida de peso inexplicada es común en varios tipos de cáncer, incluido el colorrectal. Si una persona pierde más del 5% de su peso corporal en seis meses sin motivo aparente, puede ser una señal de cáncer colorrectal.
• Anemia y fatiga: La pérdida crónica de sangre puede causar anemia, lo que a su vez provoca fatiga extrema, mareos y debilidad. Si se experimentan estos síntomas, es fundamental realizar un análisis de sangre.

Prevención del cáncer colorrectal en jóvenes

Aunque no se puede prevenir el cáncer colorrectal en su totalidad, existen varias estrategias que pueden ayudar a reducir el riesgo:

• Mantener una dieta equilibrada: Comer una dieta rica en frutas, verduras, fibra y grasas saludables puede ayudar a disminuir el riesgo de cáncer colorrectal. Se recomienda evitar los alimentos procesados y las bebidas azucaradas, y aumentar el consumo de alimentos ricos en omega-3, como pescados grasos, nueces y semillas.
• Hacer ejercicio regularmente: La actividad física no solo mantiene un peso saludable, sino que también favorece la motilidad intestinal y reduce el riesgo de cáncer colorrectal. Se recomienda realizar al menos 150 minutos de ejercicio moderado o 75 minutos de actividad intensa por semana.
• Reducir el sedentarismo: Es fundamental evitar pasar largos periodos de tiempo sentado, especialmente en trabajos de oficina. Incorporar pausas activas durante el día puede ayudar a prevenir enfermedades relacionadas con el cáncer colorrectal.
• Realizar exámenes de detección: La detección temprana es clave para un tratamiento exitoso. Las personas con antecedentes familiares de cáncer colorrectal deben comenzar las pruebas de detección, como la colonoscopia, a una edad más temprana.

El aumento de los casos de cáncer colorrectal en jóvenes es un problema cada vez más alarmante, especialmente con las proyecciones de crecimiento en Chile. Si bien existen factores genéticos, dietéticos y de estilo de vida involucrados, reconocer los síntomas temprano y adoptar hábitos saludables es fundamental para prevenir esta enfermedad de manera efectiva.

Si presentas síntomas sospechosos te recomendamos visitar a un especialista a la brevedad.

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